A descoberta de metais preciosos na região das Minas (século XVIII)

Na política mercantilista dos estados e reinos da Europa, os metais preciosos ocupavam um lugar muito importante, pois a quantidade de ouro e prata era a medida da riqueza desses reinos.

Ainda no século XVI, a descoberta de metais preciosos nas colônias americanas da Espanha alimentou o desejo dos portugueses de também encontra-los. A ambição por ouro e prata levou os “paulistas” (colonos da capitania de São Vicente) a penetrar pelo interior. Estes colonos, experientes no desbravamento dos matos em busca de nativos para o trabalho escravo, foram chamados de “bandeirantes”.

Na década de 1690 (século XVII), a busca dos bandeirantes cumpriu seu objetivo com a descoberta de uma quantidade imensa de ouro de aluvião (encontrado no fundo dos rios) na região que ficou conhecida como Minas. A notícia desta descoberta provocou um intenso movimento de pessoas – tanto de Portugal quanto de outras regiões da América portuguesa – em direção às Minas. A disputa pelo ouro provocou, entre 1707 e 1709, uma guerra entre os colonos paulistas e portugueses, que ficou famosa como a “Guerra dos Emboabas”.

Durante a primeira metade do século XVIII, a região das Minas passou a ser a mais valiosa do Império Português. Para preservar tamanha fonte de riquezas, o rei português cuidou de criar condições para a extração e o envio do ouro para Portugal. Além das vilas (como as de Vila Rica e São João d’El Rei) governadas por autoridades portuguesas, os reis portugueses d. João V e d. José I criaram instituições para fiscalizar a cobrança de impostos. Este esforço tinha por objetivo evitar o contrabando desses metais, que se tornou uma prática recorrente. 

A importância das Minas também mudou o rumo da economia e política colonial. Um mercado de interno de alimentos, gados e escravos surgiu para abastecer a capitania e a capital da colônia deixou Salvador para se instalar no Rio de Janeiro em 1763. A cidade do Rio de Janeiro cresceu em importância porque se tornou o principal porto da Colônia, no qual desembarcavam os escravos vindos da África e saiam os metais preciosos em direção a Portugal. 

ABASTECIMENTO DA REGIÃO DAS MINAS (SÉCULO XVIII)

O progressivo aumento do controle do rei sobre a produção de ouro nas Minas, principalmente a partir da cobrança de impostos, foi motivo de conflitos recorrentes entre as autoridades portuguesas e os habitantes das Minas, como a Revolta de Vila Rica em 1720.